L’argent est utilisé dans les cellules photovoltaïques pour conduire la charge électrique hors de la cellule et la diriger dans le système, et la demande de produits solaires monte en flèche dans le cadre de la transition vers l’énergie verte. Même si de très petites quantités d’argent sont utilisées dans les cellules photovoltaïques, au rythme où l’industrie solaire se développe, les fabricants de panneaux solaires auraient besoin de plus de 20% de l’offre annuelle actuelle d’argent d’ici à 2027 et d’environ 85 à 98% des réserves mondiales actuelles d’argent d’ici à 2050, selon une étude australienne.
La croissance tendancielle n’est pas surprenante, mais la croissance anticipée par les auteurs de l’étude est spectaculaire. Le World Silver Survey 2022 du Silver Institute indique que la consommation d’argent photovoltaïque atteindra un record de 113,7 millions d’onces en 2021, contre seulement 50,5 millions d’onces en 2013, avec des estimations de 127 millions d’onces en 2022.
Les fils d’argent sont utilisés pour conduire l’électricité à partir des cellules, et chacun d’entre eux ne nécessite que quelques milligrammes du métal, mais la quantité utilisée s’accumule, selon la recherche de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud. Les chercheurs ont également noté que les nouvelles technologies de type N, plus efficaces, nécessitent davantage d’argent que les technologies PERC actuelles, qui représentent plus de 80% du marché.
L’étude, intitulée « La courbe d’apprentissage de l’argent pour l’énergie photovoltaïque et la demande d’argent prévue pour des émissions nettes nulles d’ici 2050 », récemment publiée dans Progress in Photovoltaics, indique que même si l’industrie solaire mettait en place des moyens pour utiliser moins d’argent, « les résultats montrent que le taux actuel de réduction de la consommation d’argent n’est pas suffisant pour éviter l’augmentation de la demande de la part de l’industrie photovoltaïque et que la transition vers des technologies à haut rendement, y compris le TOPCon (une technologie plus avancée de cellules en silicium de type N, première mise à l’échelle en 2019), et SHJ (cellules solaires à hétérojonction de silicium, qui sont très efficaces) pourrait considérablement augmenter la demande d’argent, ce qui poserait des problèmes de prix et de sécurité. » Ces hypothèses supposent une production solaire mondiale de 1 terawatt avant la fin de 2022 et de 15 à 60 terawatts d’ici 2050.
Même si les nouvelles cellules photovoltaïques utilisent moins d’argent, la quantité cumulée consommée augmente.
En effet, même le recyclage de l’argent usagé des cellules photovoltaïques pourrait ne pas faire de différence dans les approvisionnements futurs.
C’est ce qu’indique le rapport : « À long terme, le recyclage des anciens modules solaires pourrait constituer une source importante d’argent. Toutefois, des investissements et des recherches supplémentaires sont nécessaires dans ce domaine, et il faudra peut-être encore plusieurs décennies avant que le volume de déchets photovoltaïques traités chaque année soit suffisant pour apporter plus qu’une contribution marginale à la production d’argent neuf ». Bien que les ingénieurs envisagent de remplacer les fils d’argent par des fils en cuivre ou en alliages de cuivre et d’aluminium, « il reste des problèmes de traitement et de fiabilité à résoudre avant la production de masse », conclut le rapport.
Source : The Silver Institute
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