Le rôle croissant de l’argent dans l’industrie automobile

L’utilisation de l’argent dans l’industrie automobile est un domaine de la demande qui est passé presque inaperçu jusqu’à récemment. Cependant, l’argent joue un rôle dans le secteur automobile depuis de nombreuses décennies. À l’époque, son utilisation était assez restreinte (comme nous l’expliquons ci-dessous), mais ce qui ressort de nos recherches, c’est la manière dont les composants des paliers en argent ont été intégrés dans un système de plus en plus sophistiqué d’applications dans les véhicules légers. Cela reflète à son tour deux caractéristiques clés de l’argent, à savoir ses propriétés uniques de conductivité thermique et électrique (les plus élevées de tous les métaux) et sa grande disponibilité.

Un autre facteur clé de l’utilisation croissante de l’argent dans ce segment réside dans les quantités relativement modestes d’argent utilisées pour chaque voiture. Bien que très variable selon les types de véhicules et les marchés, nos recherches suggèrent qu’une fourchette de 15 à 28 grammes (0,5 à 0,9 once) est consommée pour un véhicule à moteur à combustion interne, avec des poids plus élevés estimés pour les voitures hybrides puis électriques. Même si cela peut sembler extrêmement modeste, il convient de noter qu’en 2021, la production mondiale de véhicules légers (VL) devrait avoisiner les 85 millions d’unités (source : LMC Automotive). (Bien que ce rapport se concentre sur les VL, il est important de reconnaître l’utilisation de composants en argent dans les motos et les véhicules utilitaires lourds, même si dans chaque segment, le poids en argent sera beaucoup plus faible que dans les VL). Ceci suggère que la demande d’argent pour l’automobile cette année sera de l’ordre de 61 Moz (1 900 t). Pour mettre les choses en perspective, nous pouvons le comparer aux 98 Moz (3 000 t) d’argent qui, selon Metals Focus, devraient être consommés par l’industrie photovoltaïque en 2021.

Il est important de noter que ces chiffres sont des estimations. Ceci est souligné par le large éventail de poids suggérés par véhicule proposé par nos contacts dans le domaine de l’argent industriel. Cela découle principalement du fait que les fabricants industriels produisant un composant qui contient de l’argent peuvent ne pas connaître l’utilisation finale de ce dispositif, car il y a généralement plusieurs intermédiaires entre eux et l’équipementier automobile final. Ainsi, le total prévu ci-dessus de 61 Moz (1 900 t) pour 2021 peut être un total prudent. À plus long terme, ce total pourrait approcher les 88 Moz (2 700 t) d’ici 2025. En outre, Metals Focus continuera à étudier ce segment de marché et il est donc fort probable que nos points de vue sur les poids moyens d’argent et nos estimations de la demande totale d’argent pour l’automobile soient révisés à l’avenir.

Les propriétés uniques de l’argent le rendent essentiel et difficile à remplacer dans un large éventail d’applications automobiles, dont beaucoup sont critiques en termes de sécurité et de pressions environnementales toujours plus fortes. Les performances sont donc absolument essentielles. En outre, contrairement aux métaux du groupe du platine, les équipementiers s’intéressent rarement à l’argent parce qu’il est disponible en abondance et que son utilisation n’est pas concentrée dans un composant unique, légalement requis, comme un convertisseur catalytique. Toutefois, cela ne signifie pas que les pressions sur les coûts n’existent pas. Les fournisseurs d’électronique comme les équipementiers automobiles y seront constamment confrontés et exerceront des pressions le long de la chaîne d’approvisionnement. Et dans la recherche d’économies, l’argent finira par faire l’objet d’un examen minutieux au même titre que tous les autres métaux, même s’il est peu probable que l’argent soit un jour une cible spécifique des équipementiers.

Par conséquent, nous avons tendance à s’assurer qu’une quantité appropriée d’argent est utilisée pour obtenir les performances requises de chaque composant électrique ou électronique. Selon nous, les propriétés de l’argent, et sa capacité à fonctionner dans des applications critiques, constituent donc le premier des quatre éléments clés qui contribuent à stimuler la demande d’argent pour l’automobile.

Le deuxième élément clé concerne l’utilisation croissante d’applications automobiles nécessitant le métal (telles que les caméras de recul ou la gestion plus précise du moteur et du carburant) et, en relation avec cela, le fait que nombre de ces utilisations finales se retrouvent dans les modèles du marché de masse, plutôt que dans les modèles de luxe. Cela explique en partie pourquoi la croissance de la demande d’automobiles en argent est souvent supérieure à celle de la production de véhicules.

Le troisième point concerne l’évolution de la nature du parc automobile vers l’électrification des véhicules, face à la crise climatique et à l’urgence de réduire les émissions de CO2. Par exemple, au moins 15 pays ont annoncé des échéances pour interdire les ventes de nouveaux véhicules à moteur à combustion interne. En outre, si le scandale des émissions de Volkswagen en 2015 (qui a débuté aux États-Unis) a peut-être donné le coup d’envoi de l’électrification, les mesures de redressement prises dans le monde après ce scandale et le retour des États-Unis dans l’accord de Paris qui est à nouveau appelé à jouer un rôle dans la guerre contre le changement climatique, devraient donner un nouvel élan.

Les ventes de véhicules hybrides et électriques sont symptomatiques de cet élan. L’année dernière, les ventes de véhicules hybrides ont représenté, selon les estimations, 8 % de la production mondiale de véhicules légers, contre à peine 1 % en 2010. L’étape suivante (dans le contexte du parc automobile) concerne la croissance des véhicules électriques à batterie (VEB). Comme nous l’expliquons ci-dessous, ceux-ci représentaient moins de 3 % de la production totale en 2020, mais l’engagement croissant des pays à promouvoir les VEB aura un effet positif net sur la demande d’argent, compte tenu de la baisse attendue des ventes de moteurs à combustion interne. En 2025, la production mondiale de VEB pourrait représenter environ 9 % de la production mondiale de véhicules légers. Au-delà, il y a la perspective de la conduite autonome. Cela devrait être positif pour les ventes d’argent.

Le dernier élément concerne la croissance de la demande d’argent auxiliaire. Il s’agit d’une série d’infrastructures de soutien, telles que les bornes de recharge routières et domestiques, la production et la distribution d’énergie électrique supplémentaire et la recharge par induction. Pour mettre cela en perspective, selon IDTechEx (un cabinet de conseil spécialisé dans les technologies émergentes), d’ici 2029, il y aura 10 millions de points de charge publiques et 50 millions de points de charge privés. À plus long terme, les infrastructures nécessaires à l’intelligence artificielle et à l’internet des objets soutiendront également la hausse de la demande industrielle en argent.

Source : The Silver Institute